De Russische winters zijn legendarisch. Zowel Napoleon als Hitler waren niet opgewassen tegen de kou en werden verslagen door de winter. Een groot deel van Rusland kent een landklimaat, maar het noorden is arctisch of subarctisch met lange en koude winters. Het hele jaar door kan het hier tot vorst komen met soms temperaturen onder de -50 graden. In het zuiden heerst een steppeklimaat met weinig neerslag en een sterk afgebakend regenseizoen.

In de strenge winters komen in de noordelijke helft geregeld temperaturen van -40 graden voor, zeker in het continentale gebied bij de poolcirkel. Hier komt de zon in de winter in de poolnacht zo’n 50 dagen achtereen niet boven de horizon. In het uiterst noordelijk dichtbij zee gelegen Narjan Mar in Rusland vriest het ’s winters in de nacht zo’n 20 tot 22 graden en overdag gewoonlijk 11 tot 13 graden.

In het gebied van Moskou ligt tussen midden november en april vaak sneeuw. Gemiddeld valt hier in de winter zo’n 40 mm in de maand. Meer oostelijk is het veel droger met minder dan 10 mm in de maand. Temperaturen onder de -20 graden zijn hier geen uitzondering, maar een week onder de -20 komt in de Russische hoofdstad niet vaak voor.

Eens in de twee jaar komt de temperatuur in Moskou onder de -30 graden. Een koudegolf met een gemiddelde minimumtemperatuur onder de -30 graden is sinds 1950 maar twee keer voorgekomen, in 1950 en in 1956. In 1987 had Moskou voor het laatst een 10-daagse gemiddelde van de minimumtemperatuur van -28 graden; op 12 januari 1987 werd -32,4 graden gemeten. Van Rusland zijn niet veel meteorologische gegevens beschikbaar.

Zover bekend liggen de records voor Moskou bij -38 graden, gemeten rond het midden van de vorige eeuw, op 31 december 1978 en op 31 januari 1956. Het noorden van Rusland kent nog lagere temperaturen. In Pecora in het werd op 9 februari 1946 -56,0 graden gemeten. Op zowel 30 als op 31 december 1956 noteerde Kojnas -51,5 graden. In Siberië in het uiterste noordoosten zouden ooit zelfs temperaturen zijn gemeten van -68 graden, maar zeker is dat niet.