Verkeer richting wintersportgebieden krijgt onderweg vaak al te maken met sneeuw (foto: Robert Hoetink)
Verkeer richting wintersportgebieden krijgt onderweg vaak al te maken met sneeuw (foto: Robert Hoetink)
De dooi begon eerder en meren ontdooiden vroeger in het jaar. De neerslag viel naar verhouding vaker in de vorm van regen en in het Alpengebied en de Duitse middelgebergten is een afname vastgesteld in de totale hoeveelheid sneeuw. In Noord-Europa is in het algemeen meer neerslag gevallen, maar in de meestal zachte winters was dat vaak regen.

Deze veranderingen beantwoorden aan de verwachtingen die klimaatonderzoekers hebben van de opwarming van het klimaat. De opwarming wordt ook bevestigd door de gletsjers: sinds het midden van de vorige eeuw zijn de gletsjers op veel plaatsen in de wereld aan het terugtrekken. De waargenomen afname van de gletsjers in de twintigste eeuw loopt in de pas met de opwarming van het klimaat, in de 20e eeuw tussen 0,6 tot 1,0 graad in alpine gebieden.

Het gaat echter te ver om alle geconstateerde veranderingen zonder meer toe te schrijven aan de opwarming van het klimaat. Er is nog relatief weinig bekend over de oorzaak van klimaatveranderingen op kleine schaal, zoals het Alpengebied. Mogelijk spelen allerlei lokale effecten en invloeden een rol en die hoeven niet met het klimaat te maken te hebben. Zo is in de wintersportgebieden de laatste jaren veel bos gekapt om ruimte te maken voor skihellingen. Daardoor stroomt water sneller weg, droogt de grond uit zodat er nog meer bomen verdwijnen en de sneeuw eerder in lawines naar beneden komt.

Wel gaan klimaatonderzoekers ervan uit dat de opwarming doorgaat (met 1 tot 6 graden in de 21e eeuw) en dat de neerslaghoeveelheden in het Alpengebied in de komende decennia 's winters zullen toenemen. De hoogte van de sneeuwgrens schuift bergopwaarts, met 100 tot 150 meter per graad opwarming.