Hurricane Irene bereikte New York als tropische depressie
Hurricane Irene bereikte New York als tropische depressie
Irene veroorzaakte niet alleen huizenhoge golven en een stormvloed, maar leidde ook tot overstromingen door de enorme hoeveelheid regen. New York kreeg bijna 200 mm en North Carolina tussen de 300 en 360 mm. In ons land valt dat ongeveer in vier zomermaanden.

Tropische orkanen, in de VS hurricanes genaamd, ontstaan in de Atlantische Oceaan meestal tussen juni en november. Soms duurt het seizoen nog langer tot in het volgende jaar.De meeste hurricanes worden geboren uit onweersbuien voor de Afrikaanse kust. Met een oostenwind drijven de buien richting Caribisch gebied, waar ze uitgroeien tot tropische stormen. Als de wind boven het gemiddelde van 117 km/u komt (windkracht 12) is het een hurricane. De warme zee van minstens 26 graden is een belangrijke energiebron waardoor ze in activiteit toenemen.

Bij het ontstaan speelt de wind op grote hoogte een rol. Tijdens een El Niño, met warm zeewater langs de evenaar, is de straalstroom sterker. De straalstroom is een sterk windveld op 10 kilometer hoogte. Bovendien schuift de straalstroom in een El Niño-periode wat op naar het zuiden tot boven het Caribisch gebied. Op grote hoogte waait het dan harder.

De hoge wolkencomplexen waaruit hurricanes ontstaan, waaien op grote hoogte aan "flarden", waardoor ze aan kracht inboeten. Hoe harder het daar waait, hoe moeilijker een hurricane zich kan ontwikkelen. In een La Niña jaar met minder wind op hoog niveau ontstaan doorgaans meer hurricanes.

Hurricanes zijn vooral gevaarlijk als ze aan land komen. Het ene jaar levert veel meer en zwaardere hurricanes op dan het andere. Hurricanes worden ingedeeld in vijf klassen volgens de schaal van Saffir/Simpson. Klasse 1 zijn hurricanes met een gemiddelde wind van minstens 117 km/u en hoogstens 152 km/u. Een hurricane met gemiddelde windsnelheden van meer dan 248 km/u zit in klasse 5 en is extreem gevaarlijk.