Komeet Hale Bopp (Wikipedia)
Komeet Hale Bopp (Wikipedia)
Eeuwen lang wist niemand wat een komeet was en werd zo'n opvallend hemelverschijnsel gezien als voorbode van narigheid, zoals overstromingen, droogte of stormen. Ook werd een goed wijnjaar in verband gebracht met een komeet. Kometen zouden hun kracht ontlenen aan sterren of planeten waarmee ze verbintenis zouden hebben.

Dat kometen iets met de atmosfeer te maken zouden hebben vindt zijn oorsprong bij de oude Grieken, zoals Aristoteles. Hij veronderstelde dat kometen dampen of uitwasemingen van de aarde waren, die hoog in de atmosfeer in brand vlogen. Allerlei "vurige" verschijnselen aan de hemel die niets met elkaar te maken hebben, zoals bliksem, kringen om de zon en poollicht, werden met elkaar in verband gebracht. Dergelijke ideeën bleven tot in de zestiende eeuw leven tot de Deense astronoom Tycho Brahe bij de verschijning van een komeet in 1577 ontdekte dat kometen echte hemellichamen zijn.

De laatste jaren worden nieuwe ontdekkingen gedaan die uitwijzen dat kometen wel degelijk van invloed zijn op de atmosfeer. Een komeetinslag op een planeet kan de samenstelling van de atmosfeer rond die planeet drastisch veranderen en een plotselinge klimaatverandering veroorzaken. De inslag van fragmenten van de komeet Shoemaker-Levy 9 op de planeet Jupiter in juli 1994 heeft wetenschappers met de neus op deze feiten gedrukt.

Het uitsterven van de dinosauriërs, ongeveer 65 miljoen jaar geleden, wordt in verband gebracht met een abrupte klimaatverandering veroorzaakt door een komeetinslag. Voor Hale Bopp hoeven we echter niet te vrezen: deze komeet passeert de aarde op ruime afstand, dezer dagen 196 miljoen kilometer, en weerkaatste alleen maar zonlicht.