Hoe kan dat? Sterrenkundigen rekenen in tropische jaren. Dat heeft niets met hoge temperaturen te maken maar staat voor de tijd die verloopt tussen twee opeenvolgende equinoxen (begindatum van de lente en begindatum van de herfst). De lengte van het tropisch jaar is ongeveer 365 en een 1/4 dag, om precies te zijn 365 dagen, 5 uur en 49 minuten. Daardoor valt het begin van de astronomische lente jaar na jaar ongeveer 6 uur later: op 20 maart 2000 bijvoorbeeled begon de lente om 7.35 Universal Time (UT), op 20 maart 2001 om 13.31 UT en op 20 maart 2002 om 19.16 UT. In 2003 begon de lente dus na middernacht, om 1.00 UT, oftewel 2.00 onze tijd.

Vervolgens zorgde de schrikkeldag van 29 februari 2004 ervoor dat het begin van de lente in 2004 weer een sprong "naar voren" maakte en het seizoen begon op 20 maart om 6.49 UT. Als de lengte van het tropisch jaar precies 365 dagen en 6 uren zou zijn, dan zou in 2004 de equinox (het lentepunt) precies op hetzelfde tijdstip vallen als in 2000. In werkelijkheid bedraagt de lengte van het tropisch jaar 365.2422 dagen, en niet 365.25. Vier tropische jaren duren dus iets korter dan 4 opeenvolgende kalenderjaren (waarvan één schrikkeljaar).

Daarom valt de equinox na 4 jaar een klein uurtje vroeger. Voor de periode 2004-2007 waren de begintijden van de lente: 20 maart 2004 om 6.49 UT, 20 maart 2005 om 12.33 UT, 20 maart 2006 om 18.26 UT en 21 maart 2007 om 0.07 UT. Vandaar dat het voorjaar in 2007 dus weer eens op 21 maart begon. Net als in 2003 maar nu evenwel slechts enkele minuten na 0.00 UT. In 2011 is de equinox nog een klein uurtje vroeger, dus iets vóór het einde van de 20e maart om 23.21 UT. Omdat Universal Time een uur verschilt van onze tijd begint de lente dan in Nederland nog eens op 21 maart.

Na 2011 is het gedaan met 21 maart als begindatum van de lente en zullen de kalenders die deze datum standaard als eerste lentedag vermelden in de fout ingaan. Het jaar 2100 kent echter geen schrikkeldag, waardoor er dat jaar geen sprong "naar voren" zal zijn. De lente zal dan in een aantal jaren in het begin van de 22ste eeuw toch weer op 21 maart beginnen.