Het woord smog is een samenvoeging van het smoke (rook) en fog (mist). Het woord is in 1911 geïntroduceerd, maar het smogprobleem is zo oud als de weg naar Rome. De Griekse wijsgeer Hippocratus maakte vier eeuwen vóór de jaartelling al onderscheid tussen stinkende lucht in de stad en frisse lucht op het platteland. Het begrip smog wordt in Nederland tegenwoordig gebruikt voor een periode met verhoogde luchtverontreiniging. Het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM) in Bilthoven, dat in Nederland de smogberichten verzorgt, maakt onderscheid tussen lichte of geringe smog, matige smog en ernstige smog. Bij mensen met chronische aandoeningen van de luchtwegen kunnen de klachten vanaf matige smog verergeren.
