De Noord-Atlantische Oscillatie, waar deze afkorting voor staat, is een maatstaf voor het verschil in luchtdruk tussen de depressie bij IJsland en het hogedrukgebied bij de Azoren. Als de IJslanddepressie niet diep is en het Azorenhoog niet sterk, dan is het verschil in luchtdruk op de Atlantische Oceaan relatief klein en de NAO-index laag. Onder die omstandigheden, met geringe drukverschillen, is de straalstroom, een van west naar oost gerichte luchtstroming op zo'n tien kilometer hoogte, minder sterk. Slechtweergebieden en stormen die, veelal via de straalstroom naar West-Europa worden gevoerd, buigen dan naar zuiden af. Het gevolg is dat Noord-Europa relatief droog weer heeft, terwijl Zuid-Europa regen en wind krijgt. De NAO-index blijkt vooral in de wintermaanden van belang te zijn voor het weer in Europa.