Vissers in Peru merkten lang geleden al dat de vis in sommige jaren uitbleef en ze niets vingen. Oorzaak was het plotseling warmere water aan de kust dat dan veel armer is aan voedsel. Dat gebeurde meestal rond Kerst. Vandaar de naam El Niño, wat Spaans is voor kerstkindje. Een El Niño is een periode waarin warm water zich ter hoogte van de evenaar langs de kust en over een groot deel van de Stille Oceaan uitstrekt. Een koelere tijd wordt La Niña (het meisje) genoemd. El Niño doet zich onregelmatig maar gemiddeld om de drie tot zeven jaar voor. De gevolgen van een El Niño voor het weer zijn tot in de wijde omtrek groot. Met name de gevolgen voor temperatuur en neerslag waardoor er overvloedig regen valt in droge woestijnen en het droog is waar het normaal veel regent.