Met de zeespiegel wordt het oppervlak van de zee bedoeld bij rustig weer maar het woord wordt meestal in verband gebruikt met de zeespiegelstijging. Veranderingen in de zeespiegel zijn het gevolg van veranderingen in de totale hoeveelheid water in de oceanen en in de dichtheid (en daarmee in het volume) van het aanwezige oceaanwater. De totale hoeveelheid zeewater neemt toe door het smelten van gletsjers en ijskappen en wijzigingen in rivierafvoer. De hoogte van de zeespiegel verandert ook door het krimpen of uitzetten van oceaanwater door een veranderingen in de temperatuur.