De golfhoogte is de afstand tussen de golftop en het golfdal, het hoogste punt en het laagste punt van een golf (ofwel twee maal de amplitude). Op zee komen kleinere en grotere golven voor. Wie met een boot vaart zal allerlei afmetingen van (oppervlakte)golven tegenkomen. In de praktijk is gebleken dat de kleinste golven voor de gebruikers niet zo belangrijk zijn. Het belangrijkste signaal wordt geleverd door de grotere golven. Daarom wordt voor gebruikers vrijwel altijd in zowel metingen als verwachtingen een waarde gegeven die bekend staat als de significante golfhoogte. Deze wordt bepaald aan de hand van een meetreeks van golven (over bijvoorbeeld 10 minuten). Van het totale aantal wordt derde geselecteerd op basis van de grootste. Vervolgens wordt van de selectie van die grootste golven het rekenkundig gemiddelde bepaald. Meestal wordt de op die manier berekende golfhoogte aangeduid als Hs.
