Er zijn harde bewijzen dat de CO2-concentratie in de lucht in geen 800.000 jaar zo hoog is geweest als nu. Die toename van de CO2-concentratie is afkomstig van verbranding van olie, gas, kolen en ontbossing. Het staat vast dat CO2 in de atmosfeer ervoor zorgt dat de aarde opwarmt. Ook is het zeker dat de gemiddelde wereldtemperatuur is gestegen met ongeveer 0,8 graad Celsius sinds het begin van de industriële revolutie. En in Noordwest-Europa (waaronder Nederland) met 1,5 graad. De zeespiegel is gestegen en de meeste gletsjers slinken.

Bijna zeker
De opwarming van de aarde is het gevolg van een optelsom van invloeden: de broeikasgassen, de zon, de vulkanen en natuurlijke schommelingen binnen het klimaatsysteem (met name veroorzaakt door oceanen). Het is zeer waarschijnlijk (meer dan 90 procent kans) dat het grootste deel van de opwarming van de aarde in de laatste vijftig jaar is toe te schrijven aan door de mens uitgestoten broeikasgassen.

De afzwakking van de opwarming die we de afgelopen tien jaar zien, is zeer waarschijnlijk het resultaat van variaties in oceaanstromingen, met mogelijk ook een rol voor de verminderde activiteit van de zon. Over een langere periode bezien blijft de gemiddelde temperatuur echter stijgen.

Niet zeker
We weten niet hoeveel warmer het in de toekomst precies zal worden door verdere toename van de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer. Dit komt onder andere doordat niet bekend is wat de exacte invloed is van wolken, waterdamp en stofdeeltjes. Verder zijn natuurlijke variaties zoals veranderingen in oceaanstromingen en in de intensiteit van de zonnestraling niet goed te voorspellen. De invloed van deze variaties is echter niet zo groot.

Ook zijn de voorspelde effecten van klimaatverandering lokaal en regionaal onzekerder dan de gemiddelde uitkomsten voor de aarde als geheel. Dat maakt het lastiger om de effecten voor bijvoorbeeld Nederland in te schatten.