De aarde is een complex systeem dat door natuurlijke en menselijke invloeden verstoord wordt. Een complex systeem is nooit helemaal te begrijpen en te voorspellen. Een aanzienlijke toename van de broeikasgasconcentraties in de loop van de volgende eeuw lijkt evenwel zeer aannemelijk.

Volgens de huidige inzichten zal dat aanleiding geven tot een verdere wereldwijde temperatuurstijging met 1,4°C tot 5,8°C. De grote onzekerheidsmarge hangt enerzijds samen met onvolledige kennis van vooral temperatuurversterkende of verzwakkende processen in het klimaatsysteem en anderzijds met de inherente onzekerheid in voorspellingen van de toekomstige menselijke uitstoot van broeikasgassen en aërosolen (beide onzekerheden zijn van vergelijkbare grootte). Deze temperatuurstijging heeft grote gevolgen voor de waterkringloop. De bedekking van de aarde met sneeuw en ijs zal verder afnemen. Het niveau van de zeespiegel zal naar verwachting stijgen met 9 tot 88 cm.

De huidige klimaatmodellen geven aan dat de te verwachte temperatuurstijging in Nederland nagenoeg in de pas loopt met die van het wereldgemiddelde. Voor Nederland zijn vooral de gevolgen voor het waterbeheer van belang: zo wordt gemiddeld meer en extremere neerslag verwacht en een frequenter optreden van zomerdroogte, met onder andere gevolgen voor de waterstanden in de grote rivieren.

Op basis van onderzoek ontwikkelt het KNMI klimaatscenario’s voor Nederland in de 21e eeuw. Deze scenario’s moeten gezien worden als mogelijke lijnen volgens welke het klimaat zich kan ontwikkelen, afhankelijk van de menselijke uitstoot van broeikasgassen en aërosolen en binnen de bestaande onzekerheidsmarges van de klimaatmodellen.