20 November 2000

Op zondag 19 september 1997 klonk in het Engelse Southampton het startschot voor de zevende editie van de "Whitbread Round the World Race", de grootste internationale zeilrace. De wereldreis heeft ruim negen maanden geduurd en voerde de deelnemers over een afstand van ruim 58.000 kilometer. Onderweg hadden de zeilers te maken met zeer uiteenlopende weersomstandigheden.

Een goed inzicht in het weer is van cruciaal belang voor het slagen van de race en de veiligheid van de deelnemers. De maritiem meteorologische dienst van het KNMI in Hoek van Holland verzorgde via internet weerberichten voor het Nederlandse zeiljacht dat aan de Whitbread Race meedeed, de BrunelSunergy. Ook bij de bouw van dit jacht is op basis van een kwart eeuw klimatologische gegevens van de zee rekening gehouden met weertypes die onderweg mogelijk zijn.

In totaal waren er negen etappes af te leggen en steeds voorafgaand aan elke start ontvingen schipper en navigator uitgebreide weerberichten voor de eerste dagen. Op die manier kon de snelste en minst gevaarlijke route worden gekozen. Tijdens het zeilen was er conform de regels van de wedstrijd geen contact met het KNMI. De bemanning kon alleen gebruik maken van weergegevens die vrij uit de lucht kunnen worden opgepikt, bijvoorbeeld door naar de radio te luisteren.

Tijdens de zevende etappe was KNMI-meteoroloog Frits Koek als bemanningslid aan boord van de BrunelSunergy, die toen als eerste over de finish ging. Mede door de inbreng van Frits kon slim worden ingespeeld op de veranderlijke weersomstandigheden en de golven, die het vooral in de Chesapeake Bay erg zwaar hebben gemaakt. Het experiment was een geslaagd voorproefje op de toekomst: bij toekomstige races zal de aandacht zich veel meer richten op de meteorologische begeleiding zowel vanaf de wal als aan boord.

Deze Whitbread Race, die op zondag 24 mei 1998 in Southampton is afgesloten, is gewonnen door de EF Language. De BrunelSunergy is het tijdens de verschillende etappes niet voor de wind gegaan en is in het eindklassement op de achtste plaats geëindigd.