Onregelmatig, maar gemiddeld eens in de drie tot zeven jaar leidt El Niño tot zo'n uitgebreide en sterke verwarming van het oceaanwater, dat de hele atmosfeer daar gedurende langere tijd mee te maken krijgt. Delen van de wereld krijgen dan uitzon-derlijk weer, zoals droogte in Indonesië en Australië, hevige regenval in delen van Amerika en extreme temperaturen. Voor de economie, vooral landbouw en visserij, heeft dat grote gevolgen.

Zo is berekend dat de krachtige El Nino in 1982/1983 wereldwijd een schade van 8,2 miljard dollar heeft veroorzaakt. De laatste El Niño van 1997/1998 heeft volgens de Wereldvoedselorganisatie FAO in meer dan zestig landen aanleiding gegeven tot extreme weersomstandigheden. In totaal zijn 41 landen getroffen door overstromingen en 22 door droogte. De schade die de laatste El Niño heeft veroorzaakt was een veelvoud van het schadebedrag in 1982/1983. Overigens heeft El Niño ook positieve effecten. Zo komen er dan minder orkanen voor boven de Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied, en is de winter gemiddeld minder streng in het noorden van de Verenigde Staten.

Bij de grote El Niño van 1982/1983 kon alleen achteraf worden geconstateerd dat er iets bijzonders was gebeurd, verwachtingen waren er niet. Tegenwoordig wordt El Niño goed in de gaten gehouden en is het redelijk goed mogelijk om het verloop te voorspellen. Het Europees Centrum voor Weersverwachtingen op de Middellange Termijn (ECMWF) meldde al begin 1997 dat er een sterke El Niño aan zat te komen. Ook de gevolgen van deze El Niño voor het wereldweer zijn goed ingeschat en de meeste klimaatprognoses zijn uitgekomen.

Actuele informatie en verwachtingen van El Niño:
http://www.knmi.nl/waarschuwingen_en_verwachtingen/seizoensverwachting/index.html