Sneeuwval Antarctica mogelijk overschat

In tegenstelling tot het opwarmende en afsmeltende noordpoolgebied lijkt het Antarctische continent vooralsnog relatief te worden ontzien door het opwarmende klimaat. Aflandige winden en de atmosferische en oceanische circulaties rond het continent hebben de ijsvlaktes en gletsjers tot nu toe redelijk beschermd tegen de wereldwijde temperatuurstijging.

Zo is recentelijk meer inzicht verkregen in de mogelijke bijdrage aan de zeespiegelstijging van katabatische winden. Dit zijn koude, dalende luchtstromingen die vanaf het hoger gelegen binnenland naar de lager gelegen ijsvlaktes dichter bij zee stromen. Hierbij worden hoge windsnelheden bereikt waardoor de bovenste laag sneeuw gaat stuiven en over grote afstanden kan worden verplaatst. Soms belandt de stuifsneeuw in zee en draagt deze niet meer bij aan de opbouw van het landijs. Daarnaast droogt de dalende lucht zo sterk uit dat eventuele aanwezige sneeuwval deels verdampt (sublimeert).

Bij een recente studie hebben onderzoekers nu aan kunnen tonen dat in gebieden met deze katabatische winden tot rond 90% van de stuifsneeuw door sublimatie in waterdamp wordt omgezet. Dit betekent dat de bijdrage van sneeuwval aan de massabalans mogelijk nog steeds wordt overschat. Bovendien voedt het de onzekerheid in de als gevolg van klimaatverandering verwachte neerslagtoename boven het Antarctische continent.

KNMI-klimaatbericht door Yorick de Wijs.