Blij met een dode mus

Uit de verkleuring van de veren van opgezette vogels is de hoeveelheid roet in de atmosfeer te bepalen. Die gegevens zijn van belang om de invloed van luchtvervuiling op het klimaat vast te stellen. Als schattingen in het verleden zeer onzeker zijn, kan dat leiden tot dit soort verrassend innovatieve onderzoeken.

Het was twee onderzoekers uit Chicago opgevallen dat de kleur van het verenkleed van opgezette vogels sterk afhing van het gebied waaruit ze afkomstig waren. Vogels uit gebieden met veel luchtverontreiniging vertoonden een veel donkerder verenkleed dan vogels uit schone gebieden. Gedetailleerd microscopisch onderzoek liet zien dat die verkleuring veroorzaakt wordt door kleine roetdeeltjes in het verenkleed. En zo konden ze aan de hand van meer dan 1300 opgezette en exact gedateerde vogels uit diverse musea reconstrueren hoe de hoeveelheid roet sinds 1880 is veranderd in het industriële noordoosten van de Verenigde Staten.

Volgens de onderzoekers bereikte de hoeveelheid roet in het noordoosten van de VS een maximum aan het begin van de 20e eeuw, waarna de hoeveelheid gestaag daalde. De resultaten suggereren bovendien dat de huidige methodes waarmee de hoeveelheid roet aan het begin van de 20e eeuw geschat wordt misschien niet helemaal correct zijn. De onderzoekers ontwikkelen nu een methode om deze resultaten om te zetten naar schattingen van de uitstoot van roet, en verzamelen vergelijkbare gegevens uit andere delen van de wereld.

KNMI-klimaatbericht door Jos de Laat