De toekomst van de alpensneeuw

De zomervakantie is achter de rug en voor veel mensen is dat reden om uit te kijken naar de winter. Maar hoe zit dat nou eigenlijk met klimaatverandering en de opwarming van de aarde? Zijn er in de toekomst nog besneeuwde Alpen, of kan er dan alleen nog worden geskied op kunstmatige sneeuw?

Vroege sneeuwval

Een flink pak sneeuw in Tirol, kopte de NOS begin vorige week -  is dit het begin van het wintersportseizoen? Satellietbeelden laten inderdaad duidelijk de gevolgen zien van het passerende sneeuwfront (figuur 1, klik hier om  het verschil te bekijken). Dergelijke sneeuwval begin september is zeldzaam, maar zegt weinig over het komende seizoen of over wat we in de toekomst kunnen verwachten.

Het sneeuwseizoen in de Alpen

Figuur 2 laat het begin en het einde van het sneeuwseizoen zien voor verschillende hoogtes in de Alpen, nu en in de toekomst. De zwarte lijn is het gemiddelde over de periode 1999-2012. Het mag duidelijk zijn dat de sneeuwval van vorige week uitzonderlijk was.

Toekomst

De overige curves in figuur 2 laten modelverwachtingen zien van het sneeuwseizoen in 2035, 2060 en 2085. In het model wordt rekening gehouden met gestage groei in wereldpopulatie en economische en ligt qua CO₂-uitstoot nog onder het algemeen toegepaste worst-case-scenario. Het sneeuwseizoen zal korter worden, en voornamelijk voor gebieden onder 1200 meter zal de afname groot zijn. Het begin van het seizoen kan tot een maand opschuiven, het einde tot wel drie maanden terugschuiven. In 2085 komt volgens deze verwachting onder de 1000 meter geen sneeuw meer voor.

Wateropslag voor de zomer

Het afnemen van de hoeveelheid sneeuw heeft niet alleen invloed op de wintersport en de regionale economie. Sneeuw is essentieel voor natuurlijke wateropslag waarmee lager gelegen gebieden, inclusief Nederland, in de zomer van water worden voorzien. Daarnaast is sneeuw van belang voor de vegetatiecyclus en biodiversiteit. Het is dus in ieders belang om de achteruitgang van het sneeuwseizoen in de Alpen te beperken.

KNMI-klimaatbericht door Maurits Kooreman