Satellietfoto van de natuurbranden bij Los Angeles
Bron: NASA en ESA

Klimaatverandering heeft het risico op natuurbranden rond Los Angeles vergroot

29 januari 2025

In Los Angeles, Californië, ontstonden vanaf 7 januari 2025 twee grote natuurbranden: de Palisades- en Eaton-natuurbranden. Deze branden verspreidden zich de week erna extreem snel in een dichtbevolkt gebied waardoor ze tot één van de meest verwoestende natuurbranden in de regio behoren. Klimaatverandering heeft het risico op dergelijke branden vergroot. Dat blijkt uit onderzoek van World Weather Attribution (WWA), een internationaal team van wetenschappers waar het KNMI deel van uitmaakt.

Risico op natuurbranden 

Het risico op natuurbranden is in die regio het grootst van juli tot september doordat de natuur verdroogt door de hoge temperaturen en droge lucht. Natuurbranden komen hier van nature voor en sommige soorten hebben zelfs branden nodig om te overleven.  

De huidige branden vallen op door de snelheid waarmee het vuur zich verspreidde vanwege de droge en sterke Santa Ana-winden. De harde wind maakte ook de bestrijding van de branden erg lastig. De Santa Ana-winden komen voor in de koelere maanden van oktober tot maart. Meestal eindigt het brandseizoen als na de zomer de eerste neerslag ergens in de maanden oktober tot december valt. Maar nu is er sinds sinds mei 2024 bijna geen regen meer gevallen. Grassen en struiken waren daardoor nog steeds droog en zeer brandbaar in januari. Bovendien was de natuur flink gegroeid in de natte voorgaande winters, en dat leverde daardoor veel brandstof op in de afgelopen droge periode (zie afbeeldingen).  

Grafiek met de cumulatieve neerslag over het studiegebied voor verschillende jaren
Afbeelding 1. Cumulatieve neerslag over de studieregio in 2024/25 in vergelijking met de voorgaande jaren. 2024/25 was erg droog, terwijl de natte jaren ervoor juist voor veel vegetatiegroei zorgde. Bron: WWA en KNMI.
Op het plaatje staat de lengte van het droogteseizoen aangegeven, zowel nu als in het verleden rond 1900. Daarnaast ook de typische tijdsperiode voor de Santa Ana winden.
Afbeelding 2: Door klimaatverandering overlapt het droge seizoen steeds meer met de sterke Santa Ana winden
Animated gif van de branden met satellietbeelden
Afbeelding 3: De ontwikkeling van de branden zoals gezien vanuit de ruimte. Bron: NOAA

Wat maakte deze natuurbranden zo verwoestend? 

Allereest natuurlijk het feit dat het vuur zich verspreidde door een dichtbevolkt gebied maakte deze branden tot een ramp. Daarnaast speelde ook klimaatverandering een rol. Met WWA bestudeerden we verschillende factoren die voor heftiger branden kunnen zorgen: 

1. Het droge seizoen loopt door klimaatverandering tegenwoordig zo'n 23 dagen langer door, het duurt langer voordat de eerste winterregens vallen. Daardoor gaat droogte meer overlappen met het optreden van de sterke sint Ana-winden die natuurbranden sterk aanwakkeren.

2. Het had nauwelijks geregend in de maanden voor de brand waardoor de natuur sterk verdroogd was. We vonden sterke aanwijzingen dat de kans op weinig regen in die maanden is toegenomen door klimaatverandering. 

3. De Fire Weather Index is een maat die aangeeft hoe brandgevaarlijk het weer is. De index is gebaseerd op de  temperatuur, vochtigheid, windsnelheid en neerslag in de voorgaande weken en dagen. Voorafgaande aan de branden was de index erg hoog en in de studie vonden we aanwijzingen dat zo'n hoge index nu vaker voorkomt door klimaatverandering.  

4. Uit waarnemingen blijkt dat het typische weerpatroon dat de Santa-Ana winden aanwakkert tegenwoordig vaker voorkomt. Het is nog onduidelijk of deze trend zal doorzetten. 

Wat deze attributie-studie lastig maakte is dat het een klein gebied betreft, met complexe weersomstandigheden en grote variaties in neerslag. Modellen kunnen deze niet altijd even goed beschrijven, en daarom zijn we voorzichtig met onze uitspraken voor iedere bovenstaande factor afzonderlijk. Verschillende factoren wijzen echter wel op een grotere kans op natuurbranden door klimaatverandering. Omdat ze in dezelfde richting wijzen en ook voor de toekomst een verhoging van de kans aangeven, vertrouwen we de richting van de trend wel en concluderen we met WWA dat klimaatverandering de kans op natuurbranden heeft vergroot.

Betere bescherming tegen natuurbranden 

De natuurbranden lieten ook zien dat de waterinfrastructuur niet voldoende was om zulke grootschalige branden te bestrijden. De crisis benadrukt daarmee de noodzaak om te investeren in watervoorzieningen die beter bestand zijn tegen en ingericht zijn op het bestrijden van zulke natuurbranden om toekomstige natuurbranden beter aan te kunnen pakken. 

KNMI-klimaatbericht door Sjoukje Philip

Morgen (30 januari) komt De Staat van het Klimaat 2024 uit

 

Recente nieuws- en klimaatberichten

  1. Wie lezen onze klimaatberichten en wat vinden zij ervan?

    Klimaatberichten zijn al bijna acht jaar een belangrijke manier voor het KNMI om onze klimaatkenn...

    05 februari 2025 - Klimaatbericht
  2. De stormvloed van 1825: een vergeten ramp zonder weerga

    Precies tweehonderd jaar geleden vond in Nederland de grootste natuurramp van de negentiende eeuw...

    03 februari 2025 - Nieuwsbericht
  3. Vrij sombere en natte januari

    De eerste maand van dit jaar was nat. Zeker de eerste tien dagen was het nat met vrijwel dagelijk...

    31 januari 2025 - Nieuwsbericht
  4. De staat van ons klimaat 2024: Weer een recordwarm jaar

    Klimaatverandering laat zich steeds sterker zien, zowel in Nederland als wereldwijd. Er zijn in N...

    30 januari 2025 - Nieuwsbericht
Toon alle nieuws- en klimaatberichten